8 de Marzo 2023 por Daniel Jorge

En memoria de Gertrude Bell

En conmemoración del Día Internacional de la Mujer, desde Ecos de Oriente queremos rendir tributo a una de las grandes viajeras de finales del siglo XIX y principios del XX, Gertrude Bell.

Bell nació en Inglaterra en el año 1868, dentro del seno de una familia aristocrática británica. Tuvo la oportunidad de recibir su educación superior en la prestigiosa Universidad de Oxford. En aquella época, Historia era una de las pocas disciplinas que las mujeres estaban permitidas estudiar. Bell demostró su valía al ser la primera mujer que se graduó en Historia Moderna con el título de honor de primera clase por la Universidad de Oxford. Corría el año 1890.

En 1892 se le presentó la oportunidad de viajar a Persia, pues un tío suyo era embajador británico en Teherán. De este viaje surgió una pasión por Oriente que determinaría el resto de su carrera y vida. Tras una estancia de seis meses en Persia regresó a Europa, y dos años más tarde publicaría el testimonio de dicha experiencia en el libro Safar Nameh (Persian Pictures).

La apreciación de Bell por la belleza y diversidad de Irán podría ser resumida en esta cita tomada de Safar Nameh:

Aquí, entre el polvo y el sol, encuentras la personificación del Oriente vivo, y al pasar desapercibido sentado en un portal, admitirás que no has viajado en vano.

Durante los siguientes diez años después de su primer viaje a Persia, Gertrude Bell viajó alrededor del mundo y desarrolló el entusiasmo por la arqueología y los idiomas. Se dice que llegó a hablar con fluidez árabe, persa, francés, alemán, italiano y turco. Entre 1899 y 1905, visitó Palestina y Siria (incluyendo ciudades como Damasco, Jerusalén, Beirut, Antioquía de Orontes o Alejandreta), y plasmó sus experiencias en un nuevo libro titulado Syria: The Desert and The Sown. Este es un texto muy interesante debido a la gran cantidad de fotografías que contiene.

Más adelante, en 1907 y 1909, Bell viajaría a Turquía y Mesopotamia. Fue en esta última región donde conoció al legendario T. E. Lawrence (también conocido como Lawrence de Arabia), mientras trabajaban en un yacimiento arqueológico.

En 1913 tendría lugar su último viaje en la península arábiga. Siguiendo una ruta ardua de casi 3000 kilómetros; partió de Damasco hacia la ciudad árabe de Hail y prosiguió a través de Arabia hasta llegar a Bagdad, para después regresar a Damasco. En aquel entonces, Bell se convirtió en la segunda mujer occidental que había visitado Hail. A su llegada a la ciudad, Bell se encontró un conflicto violento que enfrentaba al emir de la dinastía Rashid con Ibn Saúd. Bajo este clima, Bell fue hecha prisionera durante once días. Después de esta vivencia, llegó a escribir: «En Hail, el asesinato es el pan de cada día». Con el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914, dada su influencia, conocimiento y dotes lingüísticas, Bell trabajó por los intereses del imperio Británico en Arabia. Atrás habían quedado los días de viajes bajo el calor abrasador de los desiertos.

1921 vería la creación del Reino de Irak bajo protectorado británico. A la cabeza de este reino estaba el rey Faisal, que nombraría a Bell como consejera. Más adelante, en 1922, Bell sería nombrada Directora Honoraria de Antigüedades, un cargo que le devolvió la oportunidad de entrar en contacto con la arqueología. Bajo su dirección, diversas excavaciones arqueológicas fueron llevadas a cabo, así como tareas de catalogación y preservación. Gracias a esta labor se fundó el Museo Arqueológico de Bagdad, hoy conocido como Museo de Irak. En 1925 Bell regresaría a Inglaterra, donde finalmente falleció en 1926.

Bell dejó tras de sí un legado cultural significativo. Además de los múltiples libro que escribió, jugó un papel central en el desarrollo de la incipiente nación iraquí mediante su apoyo en la creación Biblioteca Nacional de Irak y el museo arqueológico. Qué mejor forma de recordar a Gertudre Bell sino leyendo uno de sus libros. La página web Project Gutenberg contiene cuatro títulos disponibles gratuitamente.