3 de Septiembre 2024 por Daniel Jorge

Reseña biográfica de Wilhelm Filchner

En esta entrada del blog recordamos al explorador alemán Wilhelm Filchner (1877-1957), un científico con formación en geografía y geofísica, y además oficial del Ejército del Imperio alemán. Notorio por su personalidad difícil, que le causó diversas enemistades con compañeros de viaje durante su carrera, Filchner realizó importantes contribuciones en el estudio geográfico de Asia e incluso se vio involucrado en una fallida expedición al continente Antártico en 1911-13. En cualquier caso, su figura no deja de ser controvertida por los motivos que paso a relatar aquí.

Retrato de Wilhelm Filchner (fecha desconocida). Wikimedia commons.

Comienzos

Corría el año 1900 cuando Filchner emprendió su primer viaje de envergadura en Asia, en la región del Pamir. Realizó la travesía completa a caballo, tras partir desde Osh (ciudad en la actual Kirguistán), cruzar Tayikistán y alcanzar el extremo oeste de la provincia china de Xinjiang.

Espoleado por la experiencia, Filchner decidió completar su formación militar con estudios en geografía y geofísica en la Universidad Técnica de Munich. Durante dicho período, entre 1900 y 1903, Filchner trabó contacto con pesos pesados de la exploración en Asia como Ferdinand von Richthofen y Sven Hedin. Dichos contactos le valieron para conseguir un puesto como líder en una expedición científica que tenía por objetivo estudiar el curso superior del río Amarillo.

Fue así como la carrera de explorador de Filchner despegó en 1903 cuando, con tan sólo 26 años, emprendió esta expedición al Tíbet y China. Esta misión, que duró hasta 1905, fue un verdadero desafío, no solo por las duras condiciones climáticas y geográficas, sino también por las tensiones políticas de la época. A pesar de estos obstáculos, Filchner logró atravesar la región tibetana, cartografiando vastas áreas inexploradas y estableciendo contactos con las autoridades locales. Sus observaciones detalladas y los datos geográficos que recopiló lo consolidaron como uno de los eminentes exploradores de su generación en Alemania. No obstante, dicha reputación debería ponerse en entredicho debido que su asistente en aquel viaje, el también geógrafo Albert Tafel (1876-1935), pondría en tela de juicio la calidad de los mapas producidos por Filchner.

Por otra parte, cabe señalar el interés etnográfico de esta primera expedición de envergadura en Asia por parte de Filchner. Las notas y observaciones compiladas a su paso por Tíbet le sirvieron para publicar en 1906 el libro Das kloster Kumbum in Tibet (El monasterio de Kumbum en Tíbet). Dicha obra contiene uno de los primeros relatos pormenorizados producidos por un europeo sobre las costumbres, usos y estructura del famoso monasterio budista.

Carrera como explorador y académico

La siguiente expedición importante de Filchner tendría lugar entre 1911-1913, como co-líder y director de la llamada Segunda Expedición Antártica Alemana. Dicha empresa tenía la intención de probar o refutar la hipótesis de un estrecho entre el este y el oeste de la Antártida, formulado por varios exploradores polares como Erik Nordenscheld y Clements Markham. Durante el curso de la expedición el grupo se vería atrapado por el hielo en el mar de Weddell, donde afloraron todo tipo de conflictos entre el grupo. Relatar la historia completa de este viaje merece su propio artículo, pero baste apuntar aquí, a modo de resumen, que la expedición resultó en un fiasco tan grande que el propio Filchner renegaría de las expediciones polares en el futuro, centrándose a partir de entonces en Asia central y el Lejano Oriente.

Retrato de Wilhelm Filchner (1911). Wikimedia commons.

En 1926, comenzó una nueva serie de exploraciones en Asia central, una región que en aquel entonces seguía fascinando al mundo occidental. Su primera expedición, financiada en parte por él mismo y una pequeña suma del Gobierno alemán, duró hasta 1928. La travesía lo llevó por las alturas de la meseta tibetana. Después de alcanzar el monasterio de Kumbum, cerca de la frontera oficial entre Tíbet y China, Filchner se vio forzado a pasar el invierno de 1926-27 en el monasterio mientras aguardaba el permiso oficial para proceder con su viaje al corazón de Tíbet. Esta fue una etapa muy dura del viaje, pues debido a sus escasos recursos, en aquel momento Filchner se vio obligado a vivir en condiciones de auténtica pobreza durante dicha espera. Una vez pasadas las penurias, Filchner continuó su trabajo científico, realizando estudios detallados sobre la geología, la flora y la fauna de la región. Esta expedición llegaría a su fin en 1928, y sus memorias fueron recogidas en el libro Om mani padde me hum: Meine china und Tibetexpedition 1925/28, de 1929.

Mediciones topográficas en Tíbet. Fuente: Om mani padme hum (1929)

Entre 1934 y 1937, Filchner regresó a Asia central en lo que sería su última gran expedición, esta vez con apoyo financiero del Gobierno alemán. A pesar de su avanzada edad, su espíritu aventurero permanecía intacto. Durante esta expedición, enfrentó enormes dificultades, incluyendo conflictos políticos en la región (Guerra Civil China) y las inclemencias del tiempo en su viaje de regreso a través de la cordillera de Karakórum. Sin embargo, su perseverancia y determinación le permitieron completar su misión, recolectando datos valiosos que contribuirían a una mejor comprensión geográfica de la región. Filchner plasmó las memorias de este viaje en otro libro: Bismillah (1938).

A su vuelta a Alemania, le fue entregado el «Premio alemán de las artes y las ciencias» por Adolft Hitler. Otro aspecto que quizá pueda resultar controvertido en su biografía es el hecho que fuera miembro de la Sociedad Alemana para la Higiene Racial; una organización dedicada a promocionar las teorías de pureza racial que estaban muy en boga en Alemania en la época anterior a la Segunda Guerra Mundial.

Los últimos años de Filchner fueron tranquilos, en contraste con la agitación de su juventud. Después de sus expediciones, se retiró a Suiza, donde pasó sus últimos días escribiendo y reflexionando sobre sus viajes. Falleció el 7 de mayo de 1957, a la edad de 79 años.

Bibliografía básica

Archive.org contiene las obras principales de Wilhelm Filchner, entre las cuales destacan:

• 1903, Ein Ritt über den Pamir (A caballo por el Pamir)
• 1929, Om mani padme hum
• 1938, Bismillah! – Vom Huang-ho zum Indus (¡Bismillah! Del río Amarillo al Indo)
• 1950, Ein Forscherleben (La vida de un explorador)