20 de Septiembre 2023 por Daniel Jorge

Expedición de Bailey y Morshead al río Tsangpo

Introducción

En 1913, Frederick Bailey se embarcó en una audaz expedición para explorar el último gran misterio del Himalaya: el destino del río Tsangpo en el Tíbet. Este majestuoso río atravesaba el país de oeste a este a lo largo de 1.500 kilómetros, pero de repente viraba hacia el norte y el sur, desapareciendo entre espumosos rápidos y un profundo cañón. Bailey estaba decidido a desvelar el curso del río y descubrir dónde emergía tras atravesar el poderoso Himalaya.

Aunque los geógrafos llevaban especulando desde 1882 que el Tsangpo se convertía en el Brahmaputra, el misterio residía en cómo el río lograba atravesar discretamente la formidable barrera montañosa. Bailey ya había intentado seguir la ruta del río en dos ocasiones anteriores, pero las circunstancias se lo impidieron. Esta vez, bien versado en la cultura y la lengua tibetanas, y con un competente topógrafo llamado Henry Morshead a su lado, Bailey se puso en marcha una vez más.

Henry Morshead, el resuelto topógrafo

Henry Morshead era un tranquilo y simpático capitán del Servicio Topográfico de la India de más o menos la misma edad que Bailey. De complexión más delgada que Bailey, Morshead hacía gala de una resistencia y un estoicismo que eran, en todo caso, incluso superiores a los de Bailey. También lo eran su capacidad de recuperación y su indiferencia ante las molestias. A los pocos días de unirse a Bailey, éste describe a Morshead de pie ante su mesa de planos «tan tranquilo, cubierto de sanguijuelas y con la sangre rezumando de sus botas». En 1931 recibió un disparo a quemarropa en la selva cercana a Maymyo, en Birmania (actual Myanmar). Aunque evidentemente se trató de un asesinato, nunca se identificó al culpable ni el motivo.

Henry Morshead. Fotografía tomada por Alexander Wollaston en la expedición al Everest de 1921.

Hacia el Tsangpo

La expedición se enfrentó a los desafíos de caóticas estribaciones, con conflictos tribales y un terreno traicionero. Bailey consiguió entablar relaciones con un asentamiento tibetano, obteniendo valiosa información sobre las posibles cataratas del Tsangpo. Confiados en el potencial del viaje, Bailey y su equipo cruzaron dos pasos difíciles y desafiaron avalanchas y condiciones meteorológicas extremas.

Sin embargo, surgieron sospechas entre los tibetanos, que los confundieron con agentes chinos. Los conocimientos de Bailey sobre la cultura tibetana y su genuino interés por la exploración acabaron por convencer a los tibetanos de su verdadero propósito. Con un permiso oficial, continuaron su viaje, y fue durante esta expedición cuando Bailey descubrió la famosa amapola azul del Himalaya (Meconopsis baileyi).

El equipo tuvo que dar un largo rodeo para recuperar el Tsangpo, adentrándose en la inexplorada región de Pemako, donde el río caía en dramáticas cascadas. Rastreando río abajo, esperaban descubrir su punto emergente entre las montañas.

Un fiel compañero

En el laberíntico mundo de la exploración, surgió una figura de cautivador misterio y perseverancia, un sastre de Sikkim conocido como Kintup. A pesar de no saber leer ni escribir, el Servicio Topográfico de la India lo aceptó como posible pundit por su dominio del tibetano. El viaje de Kintup a las tierras desconocidas de Pemako y al tramo no cartografiado del río Tsangpo le abrió las puertas a territorios inexplorados.

La búsqueda de descubrimientos de Kintup comenzó a principios de la década de 1880, cuando sirvió como sirviente de otros eruditos, luego como esclavo, fugitivo y, finalmente, como falso peregrino. Su increíble relato arrojó luz sobre la existencia de una espectacular catarata, similar a las del Niágara o Victoria, en el río Tsangpo. Su relato también llamó la atención sobre el potencial de la peregrinación como motivo plausible para explorar las enigmáticas tierras fronterizas del Tíbet.

Entre tribulaciones y desafíos, Kintup realizó no uno, sino cuatro peligrosos viajes a las gargantas del Tsangpo. Su primer intento, en 1878, junto a un pundit sikkimés supuestamente más competente, fracasó a la vista de los traicioneros desfiladeros. Más tarde, acompañado por un lama mongol, Kintup llegó a un pequeño monasterio en las profundidades del desfiladero, pero su viaje se vio interrumpido. A pesar de su determinación, el testimonio de Kintup sobre el Tsangpo fue puesto en duda debido a que se transmitió a través de relatos de otros,y a su propio analfabetismo.

Kintup. Fotografía de George Burran (1911).

Gargantas de Pemako y regreso a la India

Una vez llegaron a Pemako, el grupo se embarcó en una expedición para explorar las gargantas de la zona; enfrentándose a peligros y triunfos a medida que avanzaban. Descubrieron una majestuosa cascada, que bautizaron como la Cascada del Arco Iris, y se adentraron en las gargantas más que nadie por aquel entonces. Sin embargo, finalmente se vieron obligados a retirarse debido a la escasez de suministros y a las agotadoras condiciones.

La perseverancia y valentía de Kintup no pasaron desapercibidas para Bailey y Morshead, que le rindieron homenaje siguiendo una ruta de peregrinación que él había emprendido en la montaña del Cristal Puro (Dakpa Sheri). Las descripciones de Bailey invitan a creer que los exploradores recorrieron paisajes sobrecogedores.

Al recibir las noticias de una conferencia fronteriza en Darjeeling, se apresuraron hacia la India, su increíble exploración de seis meses del sudeste del Tíbet llegaba a su fin. Sin embargo, a medida que se acercaban a su regreso a casa, la desgracia se cebó con ellos cuando les robaron el dinero, obligando a Bailey a racionar la munición.

Así se desarrolló la cautivadora historia de Kintup y las audaces hazañas de Bailey y Morshead, que dejaron tras de sí un legado de exploración y descubrimientos en las misteriosas tierras de las gargantas ocultas y las montañas sagradas del Tíbet. Su viaje quedaría inmortalizado en el libro No passport to Tibet.

Referencias

No passport to Tibet (1957), F. M. Bailey.

Mapa de la ruta trazada por Bailey y Morshead en 1913.

¿Quieres saber más de F. M. Bailey?

Ecos de Oriente ha publicado el testimonio del primer viaje de Bailey a la región del Tsangpo, China-Tibet-Assam.